Günter Jena et Bertold Hummel font connaissance à Würzburg en 1963. À cette époque, ce musicien d'église âgé de 30 ans est depuis deux ans cantor à l'église protestante principale Saint-Jean et nourrit de grandes ambitions : faire de Würzburg (après Munich et Ansbach) un nouveau centre bavarois dédié à l'œuvre de Bach. Hummel (violoncelle) et sa femme Inken (violon) font partie, au plus tard à partir de 1964, du noyau dur de ce qui deviendra plus tard l'orchestre Bach de l'église Saint-Jean. Ils jouent avec Jena (chef d’orchestre et claveciniste) lors de nombreux offices de cantates, représentations d’oratorios et concerts de chambre. Le 11 novembre 1966 est fondée la Johann-Sebastian-Bach-Gesellschaft Würzburg e.V. Jena et Hummel sont cosignataires de l’acte constitutif. En 1971, à l’initiative de Jena, la Bach-Gesellschaft passe une commande de composition à Hummel. Dans le cadre des 5e Journées Bach de Würzburg, ses Métamorphoses sur le nom « B-A-C-H » pour orgue et instruments à vent, op. 40, sont créées à la cathédrale de Würzburg.
En 1974, Günter Jena est nommé directeur de la musique sacrée à la célèbre église Saint-Michel de Hambourg. Pour sa nouvelle série de concerts « Musique et poésie », il demande à Hummel deux nouvelles compositions inspirées des célèbres chants de Noël « Douce nuit » et « O du fröhliche ».
Un contact amical sporadique ne s’est jamais rompu. En octobre 2019, Günter Jena écrit à Inken Hummel : « Beaucoup de personnes que j’ai rencontrées m’ont enrichi à leur manière. Et c’est ainsi que votre mari et vous-même ressurgissez inévitablement dans mes souvenirs des années passées à Wurtzbourg. Sans votre soutien actif au sein de l’orchestre, sans certains conseils de votre part en tant que personne plus expérimentée, et surtout sans votre aide en matière de composition pour la vénération du nom b-a-c-h ou pour rendre supportable un chant de Noël pas tout à fait irréprochable sur le plan stylistique, mais débordant d’émotions – les Hummel ont toujours été à nos côtés avec énergie ! Je vous en remercie du fond du cœur !

Biographie

Günter Jena est né en 1933 à Leipzig. Après avoir fréquenté la Thomasschule de cette ville, il a étudié la musicologie, la philosophie et la psychologie à l’Université libre de Berlin-Ouest, puis la musique sacrée et la direction d’orchestre à la Musikhochschule de Munich auprès de Karl Richter, dont il est devenu l’assistant. De 1961 à 1974, il fut cantor à l’église Saint-Jean de Würzburg, où il fonda le « Bachchor Würzburg » et créa les « Bachtage Würzburg ». Le conseil municipal de Würzburg lui a décerné le prix de la culture. De 1974 à 1998, Jena a été directeur de la musique sacrée à l’église Saint-Michel de Hambourg. C'est là qu'il a dirigé, avec le « St.-Michaelis-Chor » (aujourd'hui : Carl-Philipp-Emanuel-Bach-Chor), de nombreux concerts, notamment les grands oratorios de Bach à Stravinsky. Son travail s’est concentré sur les œuvres de J.S. Bach, dont les représentations régulières ont fait de Hambourg la « Mecque des amateurs de Bach » (Frankfurter Allgemeine Zeitung).

Outre la musique, Jena s’intéresse à la littérature ; il a créé à Hambourg une série musicale intitulée « Musik und Dichtung » (Musique et poésie) avec des comédiens de renom tels qu’Elisabeth Flickenschild, Karl-Heinz Böhm, Will Quadflieg, Gert Westphal, Heinz Rühmann et d’autres.

Une étroite collaboration liait Günter Jena au chorégraphe John Neumeier. Outre divers ballets sacrés (Magnificat, Requiem, Messie, Dona nobis pacem), notamment pour la chorégraphie de la Passion selon saint Matthieu créée en 1981.

Il a dirigé des concerts et des ballets notamment à Paris (Salle Pleyel, Théâtre du Châtelet, Opéra Garnier et Opéra Bastille) ; à Avignon (Palais des Papes) ; Madrid (Teatro Real) ; à Tokyo (NHK Hall, Bunka Kaikan, Hitomi Memorial Hall) ; à Osaka (Festival Hall) ; à Hiroshima (Yubin Chokin Kaikan) ; à Berlin (Staatsoper) ; à Dresde (Semper Oper) ; Stuttgart (Opéra d’État), Ludwigshafen (Théâtre im Pfalzbau), Vienne (Musikverein, Museumsquartier) et Oberammergau (Théâtre de la Passion). Le ballet « Matthäuspassion » a en outre été diffusé dans le monde entier grâce à un enregistrement radiophonique sous sa direction. Jena a été membre et, jusqu’en 1998, vice-président de l’Académie libre des arts de Hambourg, qui lui a décerné sa médaille. En reconnaissance de son œuvre, le Sénat de la ville libre et hanséatique de Hambourg lui a conféré le titre de professeur ainsi que la médaille Brahms (la plus haute distinction hambourgeoise pour les musiciens en activité). Au cours des dernières années, Jena s’est détourné de la pratique musicale active pour se consacrer à des conférences sur la musique. Il a donné des conférences ou des séminaires notamment à Berne, Stuttgart, Hanovre, Hambourg (Académie libre des arts, Académie évangélique), à Wurtzbourg, à Lindau (Congrès de psychologie des profondeurs). Jena a écrit cinq livres consacrés à l’œuvre de J.S. Bach. Après sa retraite, il a d’abord vécu dix ans en Italie, puis, de 2007 jusqu’à sa mort en 2026, dans la Forêt-Noire.